一项新的研究发现，养狗对年幼的孩子来说——尤其是小女孩——可以大幅增加体育运动量。越来越多的研究证明了这个理论可靠性，养狗可以促进健康，不仅对孩子，而且对所有年龄段的人都有些功效。
在这项研究中，澳大利亚的研究人员对600名儿童进行了为期三年的跟踪调查，从学龄前开始。他们使用监测器来跟踪孩子们的身体活动，这些监测器测量了他们运动的速度、时间和强度。他们还调查了父母们孩子的活动情况，以及他们是否养狗。
在这600名的儿童中，有一半的孩子没有养狗，大约有204个孩子养了狗狗，而58个孩子只是在研究期间才养了一只狗， 可悲的是，有31个孩子在这期间失去了狗狗。这个实验为研究人员提供了一个自然的样本，看看养狗是如何影响孩子们的活动水平的。
也许并不奇怪，研究中的男孩和女孩在养狗后都更频繁地参加遛狗和在院子里玩耍等活动。但这种影响在女孩身上尤为明显。
“我们发现，在家里养狗会使小女孩每天的轻度体力活动增加52分钟，也就是近一个小时。所以这是相当可观的，”领导这项研究的西澳大利亚大学telthon儿童研究所的博士候选人艾玛·亚当斯说。“这可能对他们的健康和幸福产生有意义的影响。”
相反，在研究期间狗狗死了的女孩，她们每天的低强度体力活动大幅减少——每天减少62分钟。这个研究结果最终发表在《国际行为营养与体育活动》杂志上。
“这项新研究令人兴奋，因为这是我所见过的第一个使用纵向研究的研究”——一种长期跟踪孩子的研究——“旨在试图了解获得狗是如何影响身体活动的变化的，”马萨诸塞州阿默斯特大学运动机动学助理教授凯蒂波特说，他的研究重点是利用人与动物的联系来促进身体活动。
波特指出，虽然研究的样本的数目有限，但其他研究也表明，狗可能对女孩的活动水平有更大的影响。
“我们不确定为什么男孩和女孩差异——或许这是关于女孩和男孩如何与他们的狗互动或联系的不同。所以我们肯定想要更多地了解这一点，”波特说。
研究表明，随着年龄的增长，女孩的体力活动比男孩减少得更多。波特说，如果研究人员能找到利用狗让女孩多运动的方法，那将对公众健康产生真正的影响。
与儿童相比，有更多的研究将养狗与成年人的健康益处联系起来——比如更高的活动水平和更好的健康状况。但利用狗作为儿童健康干预手段的研究也正在增多。
俄勒冈州立大学(Oregon State University)运动学教授梅根·麦克唐纳(Megan MacDonald)说，其中一个原因是，美国大多数儿童和青少年都没有达到建议的每日运动量。麦克唐纳研究的内容是养狗对孩子身体和情感有什么好处。
麦克唐纳说:“作为研究人员，我们经常关注干预措施，试图想出让人们开始锻炼的方法。”养狗真的很有帮助，“因为它们最终会成为我们的榜样，激发我们出去散步、锻炼或和它们一起玩的行为。”
毕竟，无论风雨，狗都是要遛的。她说，小时候养狗可以帮助孩子养成健康的体育锻炼习惯。
潜在的好处不仅仅是身体上的。麦克唐纳说:“我们知道(养狗)还有很多其他好处。
例如，研究发现，抚摸狗——即使不是他们自己的——可以减轻学龄儿童的压力，提高他们的执行功能——这是一种认知过程，使我们能够做计划，专注于任务，排除干扰。其他研究发现，童年时期养宠物与一系列情绪健康益处之间存在联系，包括增强自尊、提高同理心技能、减少焦虑和孤独感。
